В середине 1960-х годов советские учёные приступили к разработке космического аппарата, представляющего собой совокупность самолёта и ракетоплана.

«Спираль» — предвестник «Бурана»

Проект получил название «Спираль».

В качестве самолёта-носителя должен был использоваться аппарат, по скорости превосходящий звуковую в 6 раз! В то время не существовало машины, способной разогнаться до невероятных 7500 километров в час — именно такая скорость была необходима самолёту.

На его фюзеляже закреплялся ракетоплан — пилотируемый космический корабль, который при наборе определённой высоты отделяется от самолёта и продолжает независимый орбитальный полёт. Он должен был применяться в военных целях — для разведки, уничтожения авианосцев, спутников и прочих космических аппаратов. На этапе проектировки возникала проблема с выбором материалов обшивки.

При посадке сопротивление воздуха могло нагреть внешние элементы до температуры несколько тысяч градусов, что было губительно для ракетоплана. Разработка теплозащиты заняла много времени и сил.

Начиная с 1973 года, параллельно со «Спиралью» велась разработка космического челнока «Буран». В качестве прототипа был построен аппарат БОР-4, который послужил тестовым экземпляром для обоих программ.

В ходе испытаний он показал направление, в котором нужно работать инженерам, доводя своё творение до совершенства. Тем не менее, проблема со строительством гиперзвукового самолёта так и осталась нерешённой. Изначально планировалось делать его на базе легендарного Т-4 «сотка», но необходимых характеристик добиться не удалось.

Вскоре после начала проектирования «Бурана», систему «Спираль» сочли нерациональной. Тем не менее многие гениальные решения были использованы в новом космическом корабле. Удивительно, но с момента начала разработки «Спирали» до первого (и единственного) полёта «Бурана» прошло целых 22 года. В этот период времени советские учёные начали работать над новой аэрокосмической системой «МАКС», но и этот проект был свёрнут ради «Бурана».